Escritor, editor, guionista y director de cine español, nacido en Málaga en 1905, fue amigo y compañero de generación de Federico García Lorca. Procedía de una familia acomodada malagueña. Su padre fue juez y escritor. Manuel Altolaguirre hizo el bachillerato con los jesuitas en Málaga y la carrera de Derecho en Granada, donde coincidió con Federico y donde tuvo como profesor a Fernando de los Ríos.
Desde muy joven se dedicó a labores de impresión y edición. Funda en 1923 su primera revista poética, Ambos, junto a José María Hinojosa y José María Souvirón. En 1926, con Emilio Prados, crea la revista Litoral, donde publicaron la mayoría de los autores del 27. El primer número incluía tres romances “gitanos” de Lorca: San Miguel, Prendimiento de Antoñito el Camborio y Preciosa y el aire. Sin embargo, las erratas que contenían los poemas enfadaron mucho a Lorca que envió a Prados un telegrama de protesta. Prados devolvió los manuscritos de los tres libros que le había entregado Federico para su publicación (Poema del cante jondo, Suites y Canciones). Cuando quiebra la revista Litoral en 1930, Altolaguirre crea Poesía (publicada en Málaga y en París).
Lorca entregó a Altolaguirre y su mujer, Concha Méndez, para que lo publicaran en ‘Héroe’, su librito ‘Primeras canciones’ como regalo de boda (se habían casado el 8 de junio de 1932). Se terminó de imprimir el 28 de enero.
Tras conocer a la que sería su esposa, Concha Méndez, Prados funda la colección Héroe y la revista del mismo nombre, donde se publicaron títulos fundamentales de los poetas del 27. Durante 1931 y 1932 uno de los epicentros de la vida de Lorca y de otros muchos escritores fue la casa de Manuel Altolaguirre y Concha Méndez, en la calle Viriato. El matrimonio había instalado en su vivienda la imprenta que habían comprado con el dinero que Concha Méndez había ganado en Argentina. Por aquella casa pasarán Federico, Guillén, Alberti, Diego, Aleixandre, Salinas, Cernuda… Lorca entregaría a la pareja, para que lo publicaran en Héroe, su librito Primeras canciones como regalo de boda (se habían casado el 8 de junio de 1932). Se terminó de imprimir el 28 de enero.
De la obra poética de Altolaguirre destaca el poemario Las islas invitadas (1926) o el Premio Nacional de Literatura La lenta libertad (1936), aunque son casi veinte los títulos de su obra poética. Escribió también numerosas obras de teatro, algunas inacabadas.
Durante la guerra perteneció a la Alianza de Intelectuales Antifascistas, realizó proyectos editoriales y de imprenta para hacer propaganda durante la contienda. Estuvo un tiempo al frente de la renovada Barraca. Sus memorias empiezan con el recuerdo de una representación de la compañía en Castellón de la Plana. Se iba a representar Mariana Pineda, en 1936, tras la muerte del poeta, y a él le tocaba salir a presentar la obra.
En enero de 1939 salió de España por los Pirineos y pasó a un campo de concentración en Francia. Consiguió llegar con su esposa a la casa de Paul Eluard. Gracias a amigos como Max Ernst o Picasso pudieron viajar a América, primero a Cuba, donde volvió a dedicarse a la labor editorial, colaborando en revistas como Nuestra España. Después, en 1943, se instala en México. En el 44 vuelve a casarse, en este caso con una mujer cubana, mecenas de artistas, María Luisa Gómez Mena. En 1945 fundó la Editorial Isla. En México se dedicó al cine. Trabajó como guionista y como director para Panamerican Films. Por el guion de Subida al cielo de Buñuel recibió el Premio Ariel al mejor guion de México. También hizo trabajos de productor como Misericordia, basada en la obra de Galdós. Escribió y dirigió El Cantar de los Cantares y en 1959 regresó a España para presentarla al Festival de Cine de San Sebastián. De vuelta a Madrid murió tras un accidente de coche en el que falleció también su esposa. Dejó un libro de memorias titulado El caballo griego y un Epistolario (1925-1959), publicado por la Residencia de Estudiantes, que constituyen un rico testimonio de una época a la que se llamó La Edad de Plata de la cultura española.
