Federico García Lorca mezclará los datos históricos y los del romance y la leyenda popular. La Mariana Pineda real era más joven cuando murió (26 años) que el personaje del drama lorquiano (37 años). Fue una liberal española ejecutada durante la Restauración de Fernando VII.
Era viuda y tenía dos hijos. Fue en el Trienio Liberal cuando se adhirió a la causa liberal y tras la nueva restauración del absolutismo de Fernando VII acogió en su casa a liberales perseguidos. Estuvo fuera de Granada dos años y cuando volvió ayudó a escapar a un primo suyo llamado Fernando Álvarez Sotomayor (Lorca le cambia el nombre). El alcalde del crimen de Granada, Ramón Pedrosa sospechó de ella y estuvo en su casa en varias ocasiones. El 18 de marzo de 1831 la policía irrumpió en su casa (calle del Águila, en Granada). Encontraron allí la bandera y fue confinada en su casa. Tras su intento de fuga, fue recluida en el convento de las Arrecogidas de Santa María Egipciaca. Fue condenada a muerte y ejecutada el 26 de mayo de 1831.
Del amor por su primo o del acoso que sufrió por parte de Pedrosa no hay datos que los puedan demostrar.